Warum orthodoxe Christen Kerzen anzünden: Sinn der Flamme, Opfergabe und die richtigen Gesten

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Wer eine orthodoxe Kirche betritt, bemerkt, noch bevor er den Blick zur Ikonostase hebt, etwas Auffälliges: kleine Flammen überall. Vor jeder Ikone, auf den großen Kerzenständern, in den Händen der Gläubigen an Festtagen, mitunter sogar hoch über dem Kirchenschiff an einem riesigen Kerzenleuchter. Und fast jeder, der ankommt, beginnt mit derselben Handlung: Er geht zum Kerzenstand, wählt eine oder zwei Kerzen aus und entzündet sie. Diese so einfache Geste, die ein Besucher für einen malerischen Brauch halten kann, birgt eine ganze Theologie — und folgt genauen Gepflogenheiten, die zu kennen sich lohnt.

Warum orthodoxe Christen Kerzen anzünden: der Ursprung des Brauchs

Der Brauch, beim Gebet Lichter brennen zu lassen, reicht bis ins Alte Testament zurück. Das Gebet zur Segnung der Kerzen erinnert in der orthodoxen Tradition übrigens an den Moment, in dem Gott Mose auffordert, einen Tisch für die Schaubrote aufzustellen und den Leuchter hereinzubringen, auf den die Lichter gestellt werden sollen. Im Tempelkult gehörte die Darbringung — Brot, Wein, Öl, Wachs — zum Gebet selbst.

Die ersten Christen übernahmen diesen Brauch. Sie entzündeten Lichter während des Gottesdienstes, nicht nur, um die Katakomben zu beleuchten, in denen sie sich vor den Heiden verbargen, sondern auch, um zu zeigen, dass Christus das Licht der Welt ist. In der orthodoxen Tradition ist diese Bedeutung der Schlüssel zur Geste geblieben: Die Kerzenflamme erinnert an das Wort Christi „Ich bin das Licht der Welt" und an das Licht, mit dem er die Seele jedes Gläubigen erhellt.

Eine Kerze anzuzünden bedeutet in der orthodoxen Kirche also, vor einer Ikone eine kleine Gabe aus reinem Wachs brennen zu lassen und sie mit einem Gebet zu begleiten. Die Flamme verlängert dieses Gebet: Der Gläubige geht, doch das Licht brennt weiter vor dem Bild, wie eine Bitte, die gegenwärtig bleibt. Deshalb ist eine orthodoxe Kirche ohne Kerzen kaum vorstellbar, und keine ist ohne einen Kerzenstand, an dem man sie erwerben kann.

Die Symbolik von Wachs und Flamme

Die orthodoxe Tradition hat in der Kerze nie einen bloßen Beleuchtungsgegenstand gesehen. Der Liturgiker Symeon von Thessaloniki hat im 15. Jahrhundert die berühmteste symbolische Deutung gegeben. Hier seine Lesart des Wachses, dem Sinn nach wiedergegeben:

„Das dargebrachte und verbrannte Wachs sagt die Reinheit und Aufrichtigkeit unserer Gabe. Weich und formbar, sagt es Gehorsam und Bereitschaft zur Reue. Aus tausend Blumen gesammelt, sagt es die Gnade des Heiligen Geistes und die Darbringung von allen und allem an Gott. Im Feuer brennend und sich mit ihm vereinigend, sagt es die Vergöttlichung des Menschen."

Weitere symbolische Elemente, die von orthodoxen geistlichen Autoren überliefert wurden, ergänzen diese Lesart:

• Wachs und Docht — sie stehen für Leib und Seele des betenden Menschen; die Weichheit des Wachses erinnert an den Gehorsam gegenüber Gott
• Das Wachs jungfräulicher Bienen — nach manchen Deutungen verweist es auf die Menschheit Christi, geboren aus der Jungfrau Maria; die Biene selbst, die sammelt, was gut ist, und verwirft, was unrein ist, wird zum Bild der Sorgfalt des Christen
• Die Flamme — sie drückt die Glut der Liebe zum Herrn, zur Gottesmutter, zu den Engeln und Heiligen aus
• Die Hand, die entzündet — wie die Kerze sich nicht von selbst entzündet, braucht die Seele die Hand Gottes, das heißt seine Gnade, um zu brennen
• Die Bischofskerze — der Dreikerzenleuchter verweist auf die Dreifaltigkeit, der Zweikerzenleuchter auf die zwei Naturen Christi

Eine Opfergabe, keine Bezahlung

In der orthodoxen Tradition ist die Kerze, die man erwirbt, eine freiwillige Gabe an Gott und seine Kirche, für sich selbst und für die Nächsten. Die ersten Christen brachten das für den Gottesdienst nötige Wachs und Öl selbst in die Kirche; heute erwirbt man die Kerze am Kerzenstand der Gemeinde, und diese Geste trägt konkret zum Unterhalt und Leben der Kirche bei. In der Regel ist es besser, Kerzen vor Ort zu kaufen, statt sie von außerhalb mitzubringen, auch wenn jene der Gemeinde nicht immer aus reinstem Wachs bestehen.

Warum diese Forderung nach reinem Bienenwachs? Weil man, wie im Alten Testament, wo Gott kein fehlerhaftes Opfertier dargebracht werden durfte, nicht darbringen soll, was man selbst nicht annehmen würde. Tatsächlich enthalten Kirchenkerzen heute oft Paraffin oder Stearin, und viele Gläubige legen Wert darauf, Kerzen aus reinem Wachs mitzubringen; die Tradition betont vor allem den Geist der Gabe, nicht Perfektionismus.

Daraus folgt etwas Wichtiges: Die Kerze ist keine Formalität. Sie drückt die Flamme der Liebe zu Gott aus; man soll sie nicht mit kaltem Herzen, aus bloßer Gewohnheit, anzünden. Die orthodoxen Texte sagen es unumwunden: Kerzen befreien uns nicht von Sünden, vereinen uns nicht mit Gott und verleihen uns nicht die Kraft zum geistlichen Kampf. Die brennende Wachskerze ist Gott wohlgefällig, doch noch wohlgefälliger ist ihm die Glut der Herzen.

Für wen zündet man eine Kerze an? Die Lebenden, die Verstorbenen, die Heiligen

In der Kirche stellt man Kerzen nicht beliebig auf. Nach dem gewöhnlich beschriebenen Brauch:

• Für die Lebenden — man entzündet die Kerze vor der Ikone des Erlösers oder der Gottesmutter, für Gesundheit und Anliegen der Seinen; man bittet Gott um seine Barmherzigkeit und seinen Schutz
• Vor der Festikone — in der Mitte der Kirche aufgestellt, nimmt auch sie Kerzen auf, zu Ehren des gefeierten Festes
• Für die Verstorbenen — man entzündet die Kerze auf dem rechteckigen Kerzenständer, dem Kanun, der vor dem Kreuz steht, für die Ruhe der Seelen; man bittet um die göttliche Barmherzigkeit und das ewige Heil der Verstorbenen
• Vor einem Heiligen — man kann vor der Ikone jedes Heiligen eine Kerze entzünden, als Zeichen des Dankes für seine Fürsprache oder um ihm ein Anliegen anzuvertrauen

Eine weit verbreitete Gewohnheit besteht darin, beim Betreten der Kirche mindestens eine Kerze für die Lebenden und eine für verstorbene Eltern und Bekannte anzuzünden. Wenn manche der Nächsten eine besondere Prüfung durchmachen, zündet man für jeden von ihnen eine Kerze an. In Griechenland, wo die Geste ganz alltäglich ist, tut man dies für so einfache Dinge wie die Prüfung des Sohnes, die kranke Großmutter oder einen Freund in Schwierigkeiten — ohne darin eine religiöse Pflicht zu sehen, sondern einen einfachen Weg, ein Anliegen Gott zu übergeben. Für die Verstorbenen fügt sich diese Geste in das umfassendere Gebet, das in unserem Leitfaden zu Bestattung und Gedenkgottesdienst beschrieben ist.

Wie man in einer orthodoxen Kirche eine Kerze anzündet, Schritt für Schritt

Hier die üblichen Handgriffe in ihrer Reihenfolge. Die Einzelheiten unterscheiden sich von Gemeinde zu Gemeinde und von Jurisdiktion zu Jurisdiktion; die folgenden beschreiben den gängigen Brauch, besonders in der russischen Tradition:

• Vor dem Gottesdienst kommen — es ist besser, vor Beginn des Gottesdienstes zu erscheinen, um seine Kerzen zu entzünden, ohne das Gebet der anderen zu stören
• Die Kerze erwerben — am Kerzenstand der Gemeinde, als Gabe
• Sich vor die Ikone stellen — die des Erlösers, der Gottesmutter, des Kreuzes oder eines Heiligen
• Das Kreuzzeichen machen — mit den ersten drei zusammengelegten Fingern, Stirn, Bauch, dann rechte und linke Schulter berührend
• Ein kurzes Gebet sprechen — zum Beispiel vor Christus das Jesusgebet; vor der Gottesmutter „Allheilige Gottesmutter, rette uns"; vor dem Kreuz „Herr, Ehre deinem heiligen Kreuz"; vor einem Heiligen „Heiliger Nikolaus, bitte Gott für uns"
• An einer bereits brennenden Flamme entzünden — der Gläubige zündet seine Kerze an einer schon brennenden an und stellt sie dann gerade auf den Kerzenständer, ohne sie zu neigen
• Sich verneigen — in vielen Kirchen verneigt man sich vor und nach dem Aufstellen der Kerze; die Zahl der Verneigungen unterscheidet sich je nach Gemeinde

Einige Anstandsregeln ergänzen diese Handgriffe. Man geht während des Gottesdienstes nicht in der Kirche umher, um Kerzen anzuzünden. Nur der Klerus und die Chormitglieder betreten die Soleas vor dem Altar: Wer eine Kerze vor den Ikonen der Ikonostase aufstellen möchte, vertraut sie einem dazu berechtigten Gemeindemitglied an. Ist auf dem Kerzenständer kein Platz mehr, legt man seine Kerze ab, sie wird später aufgestellt. Bei der Göttlichen Liturgie wie bei den anderen Gottesdiensten sind es Ordnung und Sammlung, die die Gabe wohlgefällig machen.

Wann hält man eine Kerze in der Hand?

Manche Momente des Kirchenjahres erlebt man nicht mit abgestellter, sondern mit gehaltener Kerze. Man hält eine brennende Kerze so:

• Beim Gottesdienst zu Ostern — wo das Licht an die Auferstehung erinnert
• Beim Abendgottesdienst am Vorabend der zwölf großen Feste — sowie der Gemeindefeste
• Bei der Großen Wasserweihe — gefeiert an Theophanie
• Bei der Lesung der zwölf Evangelien — am Gründonnerstag, Gottesdienst des Leidens Christi, in der Karwoche
• Bei den Sakramenten — Taufen, Hochzeiten, Krankensalbungen

Damit das geschmolzene Wachs nicht auf den Boden oder die Hände tropft, ist es üblich, ein kleines Papierscheibchen über die Kerze zu schieben. Das Fest der Begegnung des Herrn, die Hypapante, ist in vielen Gemeinden zudem der Anlass, Kerzen segnen zu lassen, die die Gläubigen zu Hause aufbewahren.

Kerzen, Öllampen und Ewiges Licht: Wo liegt der Unterschied?

Vor den Ikonen brennen nicht nur Kerzen: Man entzündet auch Öllampen, Lampaden genannt. Ursprünglich war es Olivenöl, Symbol für die Barmherzigkeit Gottes gegenüber den Menschen; das Öl wird übrigens im Sakrament der Krankensalbung geweiht, um die Kranken zu salben, damit der Herr sie heile. In Ländern, in denen der Ölbaum nicht wuchs, wie in Russland, verwendete man Sonnenblumenöl. Der Docht besteht in der Regel aus Baumwollfaden, wie bei den Kerzen, und die Lampe brennt lange, mitunter fast einen ganzen Tag.

Der Unterschied lässt sich so verstehen: Die Kerze ist eine punktuelle Gabe, die man für ein bestimmtes Gebet entzündet und die in einigen Dutzend Minuten verbrennt; die Lampe ist eine fortwährende Gegenwart, die Tag und Nacht vor der Ikone wacht. Zu Hause hat ein vor den Ikonen entzündetes Licht dieselbe Funktion: Es macht den Gebetswinkel zu einem Ort der Gegenwart. Zur Einrichtung einer Lampe oder eines Nachtlichts siehe unseren Leitfaden zum orthodoxen Gebetswinkel.

Falsche Vorstellungen und Aberglaube, die man beiseitelassen sollte

Um die Kerze ranken sich im Lauf der Zeit Vorstellungen, die die Tradition der Kirche nicht anerkennt. Zu den gängigsten:

• „Man muss die Kerze mit der rechten Hand anzünden" — nichts verlangt das
• „Eine Kerze, die ausgeht, ist ein schlechtes Omen" — eine Kerze kann aus tausend Gründen erlöschen, ohne geistliche Bedeutung
• „Das untere Ende der Kerze anzusengen, damit sie hält, ist eine Sünde" — das ist ein rein praktischer Handgriff
• „Je mehr Kerzen man anzündet, desto eher wird das Gebet erhört" — keine Regel legt eine Zahl fest, und die Menge ersetzt das Gebet nicht
• „Die Kerze tilgt Sünden" — sie ersetzt weder Beichte noch Sakramente: Sie begleitet das Gebet

Im Grunde ist die einzige nützliche Frage jene, die die Tradition stellt: Brennt mein Herz ebenfalls vor Gott, wie das Wachs in der Flamme verzehrt wird?

FAQ — Häufig gestellte Fragen zu orthodoxen Kerzen

Warum zündet man in einer orthodoxen Kirche Kerzen an?

Um zu beten: Die Flamme ist ein verzehrtes Gebet vor der Ikone, eine Gabe an Gott und ein Zeichen für Christus, das Licht der Welt. Der Brauch reicht bis ins Alte Testament und zu den ersten Christen zurück.

Für wen kann man eine Kerze anzünden?

Für die Lebenden, vor der Ikone des Erlösers oder der Gottesmutter; für die Verstorbenen, auf dem rechteckigen Kerzenständer vor dem Kreuz, dem Kanun; und vor der Ikone eines Heiligen, als Zeichen des Dankes oder um ihm ein Anliegen anzuvertrauen.

Wo zündet man die Kerze für einen Verstorbenen an?

Auf dem Kanun, dem rechteckigen Kerzenständer vor dem Kreuz, den man in den meisten orthodoxen Kirchen findet. Dort bittet man Gott um seine Barmherzigkeit und das ewige Heil des Verstorbenen.

Warum Kerzen aus Bienenwachs?

Weil reines Wachs, wie Olivenöl, Wein oder Weizen, zu den natürlichen, reinen Substanzen des Gottesdienstes gehört und die Tradition darin eine Gabe bester Qualität sieht, deren Weichheit, Reinheit und Verbrennung einen symbolischen Sinn tragen.

Muss man beim Anzünden einer Kerze ein Gebet sprechen?

Ja, üblich ist es, die Geste mit einem kurzen Gebet zu begleiten: das Jesusgebet vor Christus, „Allheilige Gottesmutter, rette uns" vor der Jungfrau oder eine Anrufung des Heiligen vor seiner Ikone. Für die Lebenden bittet man um Gottes Barmherzigkeit und Schutz; für die Verstorbenen um seine Barmherzigkeit und ihr Heil.

Wie viele Kerzen muss man anzünden?

Keine Regel legt eine Zahl fest. Viele Gläubige zünden mindestens eine Kerze für die Lebenden und eine für die Verstorbenen an, und eine weitere für jeden, der eine besondere Prüfung durchmacht.

Kann man eine Kerze anzünden, ohne orthodox zu sein?

Die Praxis unterscheidet sich je nach Gemeinde. Am einfachsten fragt man die Person am Kerzenstand und hält sich respektvoll an die Gepflogenheiten des Ortes.

Garantiert eine Kerze, dass das Gebet erhört wird?

Nein. In der orthodoxen Tradition ist die Kerze weder Zauberformel noch Mittel, etwas zu erlangen: Sie begleitet das Gebet und drückt die Glut des Herzens aus. Nur das aufrichtige Gebet, die Offenheit für Gott und das Leben in der Kirche haben diese Kraft.