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In der orthodoxen Welt gibt es Heilige, deren bloßer Name genügt, um eine Stadt, eine Nation, eine ganze Geschichte heraufzubeschwören. Der heilige Demetrios ist einer von ihnen. Sein Name ist der Name von Thessaloniki — der zweitgrößten Stadt Griechenlands, deren Hüter er seit siebzehn Jahrhunderten ist. Jedes Jahr am 26. Oktober begibt sich der griechische Ministerpräsident nach Thessaloniki, um an der feierlichen Liturgie in der Basilika des Heiligen teilzunehmen. In den griechischen, serbischen, rumänischen, bulgarischen und russischen Gemeinden Deutschlands — in Berlin, München, Frankfurt und Stuttgart — wird dieser Tag als großes gemeinsames Fest begangen.
Wer ist der heilige Demetrios von Thessaloniki?
Der heilige Demetrios von Thessaloniki (griechisch: Ἅγιος Δημήτριος τῆς Θεσσαλονίκης) ist ein Großmärtyrer der orthodoxen Kirche, der zu Beginn des 4. Jahrhunderts in Thessaloniki das Martyrium erlitt, um das Jahr 306. Er wird auch Myrovlytis (μυροβλύτης — „der Myrrhe Ausströmende") genannt, wegen des wohlriechenden heilsamen Öls, das seit dem 6. Jahrhundert aus seinen Reliquien fließt.
In der Hierarchie der orthodoxen Kriegerheiligen nimmt Demetrios den ersten Platz neben dem heiligen Georg ein. Zusammen bilden sie das Diptychon der beiden großen Märtyrer-Krieger der byzantinischen Tradition: Georg der Siegreiche (Tropaïophoros) und Demetrios der Myrovlytis. Beide werden auf ihren berühmtesten Ikonen zu Pferde dargestellt — Georg auf einem weißen Pferd, das den Drachen tötet; Demetrios auf einem roten Pferd, eine Lanze schwingend. In Griechenland gilt er als „Bruder des heiligen Georg": Allein in Griechenland sind ihm über 200 Kirchen geweiht, wie das Bistum Augsburg festhält.
Wie die deutsche Wikipedia vermerkt, ist er Schutzpatron von Thessaloniki, Konstantinopel — und Venedig. Dieser letzte Patronat ist besonders interessant: Im Jahr 1204, nach dem Vierten Kreuzzug, wurden Reliquien des Heiligen nach Venedig gebracht — was das bis heute bestehende Patronat begründet.
Das Leben des heiligen Demetrios — Offizier, Prediger, Märtyrer
Wie Orthpedia, das deutschsprachige orthodoxe Online-Lexikon, zusammenfasst: «Der heilige Demetrios wurde in Saloniki (Thessaloniki in Griechenland) geboren. Er war Statthalter (Prokonsul) im Saloniki-Gebiet unter dem römischen Kaiser Maximian und bekehrte ungeachtet des Verbotes viele zum Christentum.»
Geboren zwischen 270 und 284 in Thessaloniki, entstammt Demetrios einer einflussreichen, heimlich christlichen römischen Familie. Sein Vater, ein hoher Offizier, hatte seinen Glauben verborgen gehalten — in der Krypta seines Hauses befand sich eine geheime Kapelle mit Ikonen Christi und der Gottesmutter. Nach dem Tod des Vaters tritt Demetrios in die römische Armee ein und steigt schnell auf. Das Kreuzgang-Forum vermerkt: «Seiner körperlichen wie auch geistigen Tugenden wegen stieg er zügig in den Reihen der römischen Armee und wurde mit 22 Jahren zum Kommandeur einer Tausendschaft (Chiliarch) ernannt.»
Als Prokonsul der Provinz Makedonien erhält er den Auftrag, das Christentum zu vernichten. Er tut das Gegenteil: Er predigt offen das Evangelium, weigert sich, Christen zu verfolgen, und bewirkt zahlreiche Bekehrungen. Das löst den tödlichen Zorn Kaiser Galerius' aus.
Historisch-kritisch ist anzumerken, dass schriftliche Zeugnisse über das Leben des Demetrios erst seit dem 9. Jahrhundert vorliegen. Die deutsche Wikipedia hält fest: «Über seine Person gibt es nur legendarische Zeugnisse aus späteren Jahrhunderten, daher ist seine historische Existenz nicht zweifelsfrei gesichert.» Das Bistum Augsburg notiert den alternativen Ort seines Martyriums: «Wahrscheinlich wurde er um 304 während der Diokletianischen Christenverfolgung in Sirmium (dem heutigen Sremska Mitrovica in Serbien) ermordet.» Die orthodoxe Tradition hält jedoch am Thessalonicher Schauplatz fest.
Das Martyrium des heiligen Demetrios
Um das Jahr 306 kehrt Kaiser Galerius nach einem Militärsieg nach Thessaloniki zurück. Er erfährt, dass sein Prokonsul nicht nur keine Christen verfolgt, sondern selbst das Christentum predigt. Wütend lässt er Demetrios verhaften und in den Thermen (Badeanstalten) der Stadt einsperren.
Laut seinen Hagiographen verbringt Demetrios seine letzten Tage im Gefängnis betend und all jene segnend, die ihn besuchen kommen. Der Engel Gabriel erscheint ihm und kündigt seinen bevorstehenden Tod an; er empfängt eine Märtyrerkrone. Demetrios nimmt die Ankündigung freudig an.
Am Morgen des 26. Oktober 306 (nach der Überlieferung) steigen Soldaten des Galerius in das Gefängnis hinab und durchbohren Demetrios mit ihren Speeren — ein Tod, der an den Lanzenstich in die Seite Christi am Kreuz erinnert. Sein Leib wird ohne Begräbnis hingeworfen. Christen aus Thessaloniki bergen ihn heimlich und begraben ihn ehrenvoll. Sehr bald geschehen Wunder an seinem Grab.
Der heilige Nestor — der Mitgemarterte
Eine der bewegendsten Episoden im Leben des heiligen Demetrios ist seine Verbindung mit dem jungen Nestor — einem Christen aus Thessaloniki, der ihn regelmäßig im Gefängnis besuchte.
Galerius veranstaltete zu dieser Zeit Gladiatorenspiele in der Arena von Thessaloniki. Sein unbesiegbarer Champion war ein Koloss namens Lyäus — ein barbarischer Gladiator mit unzähligen Siegen, den der Kaiser benutzte, um Christen zu demütigen, indem er sie auf einer erhöhten Plattform über eisernen Pfählen gegen ihn antreten ließ.
Der junge Nestor bittet Demetrios, ihn zu segnen, damit er Lyäus entgegentreten kann. Wie das Kreuzgang-Forum festhält: «Er ging zum Heiligen, um ihn um Hilfe zu bitten. Dieser segnete ihn mit dem Resultat, dass Nestorios Lyäus besiegte.» Galerius, wütend über den Verlust seines Champions, lässt Nestor sofort hinrichten. Die orthodoxe Kirche feiert den heiligen Nestor am Tag nach dem heiligen Demetrios, dem 27. Oktober.
Der Myrovlytis — die wundertätigen Reliquien
Der charakteristischste Titel des heiligen Demetrios in der orthodoxen Tradition ist der des Myrovlytis (μυροβλύτης) — «der Myrrhe Ausströmende». Das Myron ist ein heiliges wohlriechendes Öl, das seit dem 6. Jahrhundert wunderbar aus den Reliquien des Heiligen fließt.
Das Ökumenische Heiligenlexikon beschreibt es eindrucksvoll: «Demetrios' Grab in Thessaloniki war im Mittelalter ein bedeutender Wallfahrtsort, aus ihm fließt bis heute in den Tagen vor seinem Fest das für heilkräftig erachtete Öl, das täglich mehr duftet; am Festtag wird der Schrein geöffnet und innerhalb weniger Sekunden duftet die ganze Kirche.» Das Portal thessaloniki.travel ergänzt: «Die Krypta, der heilige Ort seines Martyriums, befindet sich unter dem Querschiff der Kirche und war in der späten byzantinischen Zeit das Zentrum der wundersamen Myrrheproduktion des Heiligen.»
Pilger aus der gesamten orthodoxen Kirche — Griechen, Slawen, Rumänen, Serben, Bulgaren — haben im Laufe der Jahrhunderte den süßen Duft und das wundersame Öl bezeugt, das aus den Reliquien des heiligen Demetrios strömt. Dieses Öl wurde in silberne Fläschchen aufgefangen und als Heilmittel und Schutz in orthodoxe Haushalte mitgenommen.
Die Basilika des heiligen Demetrios in Thessaloniki
Kurz nach dem Martyrium des Demetrios wird eine kleine Kapelle an der Stelle seiner Gefangenschaft und seines Todes errichtet. Im 5. Jahrhundert lässt Leontios, Präfekt von Illyrien — wundersam durch die Fürsprache des Heiligen geheilt — an seiner Stelle eine große Basilika erbauen: die Basilika des heiligen Demetrios, die heute noch steht.
Diese Basilika, eine der bedeutendsten frühchristlichen Kirchen Griechenlands, gehört seit 1988 zum UNESCO-Weltkulturerbe (als Teil der paläochristlichen und byzantinischen Denkmäler Thessalonikis). Sie beherbergt die Reliquien des heiligen Demetrios in einem silbernen Reliquiar in der Krypta. Die Krypta selbst ist auf den Überresten der römischen Thermen errichtet, in denen der Heilige gefangen gehalten und gemartert wurde. Die Basilika ist 43,6 m lang und 33 m breit — eine fünfschiffige Basilika mit Holzdach, wie das Wüstenlicht-Blog auf Deutsch festhält.
Die ursprüngliche Basilika, durch einen Brand 1917 zerstört, war mit wertvollen Mosaiken aus dem ersten Jahrtausend geschmückt, in denen Demetrios in Diakongewändern dargestellt war — ein Hinweis auf die älteste Überlieferung, die ihn als Diakon statt als Soldaten kannte.
Das Fest am 26. Oktober — die Demetria
Das Fest des heiligen Demetrios wird am 26. Oktober in den orthodoxen Kirchen begangen — sowohl im Gregorianischen (griechisch, rumänisch, bulgarisch) als auch im Julianischen Kalender (russisch, serbisch, georgisch). Es ist eines der großen Feste des orthodoxen liturgischen Herbstkalenders.
In Thessaloniki ist der 26. Oktober ein städtischer Feiertag. Die Demetria — der griechische Name des Festes — vereinen die ganze Stadt in einem einzigartigen Gemisch aus feierlicher Liturgie, Prozessionen, Konzerten und bürgerlichen Festlichkeiten. Der griechische Ministerpräsident begibt sich traditionsgemäß jedes Jahr am 26. Oktober nach Thessaloniki zur feierlichen Liturgie in der Basilika des heiligen Demetrios.
Der 26. Oktober fällt zudem mit dem Jahrestag der Befreiung Thessalonikis vom osmanischen Joch am 26. Oktober 1912 zusammen — was der Feier in der griechischen Öffentlichkeit eine doppelt nationale und religiöse Dimension verleiht.
Im traditionellen griechischen Agrarkalender markiert der 26. Oktober auch einen symbolischen Übergang: das Ende der großen Feldarbeit und der Beginn der Wintersaison. Man betet den heiligen Demetrios um den Schutz der Familie in den kalten Monaten, um die Gesundheit des Viehs und um die Fruchtbarkeit der kommenden Ernten.
Nationale orthodoxe Traditionen zum Demetriosfest
Griechische Tradition
In Griechenland ist der Demetriosgedenktag eines der großen Namensfeste des Jahres. Alle Demetrios, Dimitrios, Dimitra und Démétra empfangen Besuche, Geschenke und Glückwünsche (Χρόνια Πολλά — «viele Jahre»). In griechischen Gemeinden in Deutschland — in Berlin, München und Düsseldorf — wird der 26. Oktober mit Gottesdienst und Familienfeier begangen.
Serbische Tradition
Der heilige Demetrios (Sveti Dimitrije) ist einer der meistverehrten Heiligen Serbiens — Schutzpatron zahlreicher Familien, deren Slava am 26. Oktober gefeiert wird. In der serbischen Tradition markiert das Demetriosfest den Übergang von der warmen zur kalten Jahreszeit: «Bis zum Demetriosdag arbeite auf dem Feld; nach dem Demetriosdag kehre heim.» In den serbisch-orthodoxen Gemeinden in Deutschland (München, Stuttgart, Frankfurt, Berlin) ist die Slava am 26. Oktober eines der zentralen Familienfeste des Jahres.
Rumänische Tradition
Der heilige Demetrios (Sfântul Dimitrie) ist Schutzpatron von Bukarest — er erscheint im Wappen der Stadt. Zehntausende Gläubige mit dem Namen Dumitru, Dimitrie oder Dima feiern ihren Namenstag am 26. Oktober. Die große rumänisch-orthodoxe Gemeinschaft in Deutschland trägt diese Tradition aktiv weiter.
Russische und ostslawische Tradition
In der russischen Tradition ist der Dimitrijewskaja Subbota — der Samstag des heiligen Demetrios — mit dem Gedenken der Kriegsgefallenen verbunden. Diese Tradition geht auf den Sieg in der Kulikower Feldschlacht (1380) zurück — Fürst Dmitri Donskoi bat darum, dass der Samstag vor dem 26. Oktober dem Gebet für die Gefallenen gewidmet werde. Diese Praxis ist in der russisch-orthodoxen Kirche bis heute lebendig.
Die Ikone des heiligen Demetrios
In der byzantinischen Ikonographie wird der heilige Demetrios auf zwei Hauptweisen dargestellt:
- Als stehender Krieger — in römischer Rüstung (Panzer, roter Mantel), mit Lanze und Schild, mit goldenem Heiligenschein. Diese Darstellung ist auf Hausikonen am verbreitetsten.
- Zu Pferde — auf einem roten oder Fuchspferd, in Rüstung, eine Lanze schwingend. Wie die deutsche Wikipedia festhält, findet er sich auf Darstellungen «als junger Mann in der Tracht der römischen Oberschicht, aber auch als Legionär oder Ritter. Teilweise ist im Hintergrund der Weiße Turm von Thessaloniki (16. Jahrhundert) zu erkennen.»
Die Farbe Rot ist dem heiligen Demetrios zugeordnet — Rot des Märtyrerblutes, Rot seines Pferdes, Rot seines Militärmantels. Sein Begleiter Nestor ist gelegentlich auf seiner Seite dargestellt.
Die Ikone des heiligen Demetrios ist eines der beliebtesten Namenstaggeschenke am 26. Oktober — für alle, die einen vom Namen Demetrios abgeleiteten Vornamen tragen. Sie kann im Gebetswinkel des Hauses aufgestellt oder als Anhänger getragen werden. Unser Leitfaden zur orthodoxen Ikone erklärt, wie man eine Heiligenikone verehrt und auswählt.
FAQ — Häufige Fragen zum heiligen Demetrios
Wer ist der heilige Demetrios von Thessaloniki?
Der heilige Demetrios von Thessaloniki ist ein Großmärtyrer und Myrovlytis der orthodoxen Kirche, der um das Jahr 306 in Thessaloniki das Martyrium erlitt. Als römischer Offizier aus einer christlichen Adelsfamilie weigert er sich, Christen zu verfolgen, und predigt selbst das Evangelium, bevor er auf Befehl Kaiser Galerius' eingekerkert und mit Speeren durchbohrt wird. Er ist einer der meistverehrten Kriegerheiligen der orthodoxen Welt, Schutzpatron von Thessaloniki, Konstantinopel und Venedig.
Wann ist das Fest des heiligen Demetrios?
Das Fest des heiligen Demetrios wird am 26. Oktober in den orthodoxen Kirchen begangen. Die katholische Kirche feiert ihn am 8. Oktober. Millionen Gläubiger mit den Namen Demetrios, Dimitri, Dimitrios, Dumitru, Dimitar oder Dima feiern diesen Tag als ihren Namenstag.
Warum wird der heilige Demetrios «Myrovlytis» genannt?
Der Titel Myrovlytis (μυροβλύτης — «der Myrrhe Ausströmende») bezeichnet Heilige, deren Reliquien wundersam ein wohlriechendes Öl (Myron) ausströmen. Wie das Ökumenische Heiligenlexikon vermerkt: «Am Festtag wird der Schrein geöffnet und innerhalb weniger Sekunden duftet die ganze Kirche.» Dieses heilsame Öl ist seit dem 6. Jahrhundert bezeugt.
Wo werden die Reliquien des heiligen Demetrios aufbewahrt?
Die Reliquien des heiligen Demetrios werden in der Basilika des heiligen Demetrios in Thessaloniki (Griechenland) aufbewahrt, die seit 1988 zum UNESCO-Weltkulturerbe gehört. Die Basilika ist auf den Überresten der römischen Thermen errichtet, in denen der Heilige gemartert wurde. Reliquien befinden sich auch in mehreren Klöstern des Bergs Athos und in anderen orthodoxen Kirchen weltweit.
Was schenkt man zum Fest des heiligen Demetrios?
Das traditionelle Geschenk zum Demetriosfest ist eine Ikone des heiligen Demetrios — als Krieger oder zu Pferde — für alle, die einen vom Namen Demetrios abgeleiteten Vornamen tragen. Ein Anhänger mit dem Abbild des Heiligen oder ein orthodoxes Kreuz sind ebenfalls sehr beliebte Namenstaggeschenke.
Was ist die Verbindung zwischen dem heiligen Demetrios und dem heiligen Nestor?
Der heilige Nestor ist der junge Mitgemarterte des heiligen Demetrios. Demetrios segnet ihn im Gefängnis, bevor er dem Gladiator Lyäus in der Arena entgegentritt — und Nestor siegt wundersam, bevor er seinerseits von Galerius hingerichtet wird. Die orthodoxe Kirche feiert den heiligen Nestor am Tag nach dem heiligen Demetrios, dem 27. Oktober.
