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Il y a des saints dont le nom traverse les frontières des confessions, des langues et des cultures avec une force incomparable. Saint Georges est de ceux-là. Son nom est celui d'une nation entière — la Géorgie (Sakartvelo), dont il est le saint patron depuis la christianisation du pays au IVe siècle. C'est lui qui orne le drapeau de l'Angleterre. C'est lui que des millions de Grecs, de Serbes, de Roumains, de Géorgiens et de Russes fêtent chaque 23 avril. Et c'est lui — le chevalier blanc terrassant le dragon — dont l'image est peut-être la plus universellement reconnue de toute l'iconographie chrétienne.
Qui est saint Georges dans la tradition orthodoxe ?
Saint Georges (en grec : Ἅγιος Γεώργιος) est un Grand Martyr de l'Église orthodoxe, martyrisé à Nicomidie le 23 avril 303. Il est appelé Tropaïophoros (Τροπαιοφόρος — « Porteur de trophée » ou « Porteur de victoire ») en raison de ses nombreuses victoires spirituelles et de sa victoire finale sur la mort par le martyre.
Avec l'archange Michel et saint Démétrios de Thessalonique, saint Georges forme la triade des grands saints militaires de la tradition byzantine. Mais contrairement à Démétrios — dont le culte est centré sur Thessalonique — saint Georges est véritablement universel : il est vénéré dans l'Église orthodoxe, l'Église catholique, l'Église anglicane, l'Église luthérienne, et même dans l'islam, où il est identifié au prophète Al-Khadr. Comme l'indique l'OrthodoxWiki, il est « le patron de Moscou, de la Géorgie et de l'Angleterre, entre autres. »
Le Tropaïophoros — le titre orthodoxe de saint Georges
Le titre orthodoxe de Tropaïophoros (Τροπαιοφόρος) vient du grec tropaion (trophée, victoire) et phoros (porteur). Il désigne saint Georges comme « Porteur de victoire » — une victoire double : la victoire des armes (il était officier brillant) et la victoire spirituelle du martyre sur la mort. Le terme « trophée » avait dans l'Antiquité gréco-romaine le sens d'un monument érigé sur le champ de bataille pour commémorer la victoire — saint Georges est celui qui a érigé le trophée de la foi chrétienne sur le champ de bataille de la persécution.
Dans la litanie de la Divine Liturgie orthodoxe, saint Georges est régulièrement invoqué comme « saint glorieux et victorieux Grand Martyr Georges » — une formulation qui résume tous ses titres : saint, glorieux, victorieux (tropaïophoros), Grand Martyr.
La vie de saint Georges
Origines cappadociennes et palestiniennes
Saint Georges naît vers 280 dans une famille chrétienne de Cappadoce. Son père, officier de l'armée romaine lui-même, meurt en martyr pour sa foi. Sa mère, originaire de Lydda en Palestine (l'actuelle Lod, en Israël), retourne dans sa ville natale après la mort de son mari et élève son jeune fils dans la piété chrétienne. Cette double identité — cappadocienne par son père, palestinienne par sa mère — explique pourquoi saint Georges est particulièrement vénéré à la fois en Cappadoce (Turquie actuelle) et en Terre Sainte, où ses reliques sont conservées à Lydda.
L'officier romain
Georges entre dans l'armée romaine sur les traces de son père et gravit rapidement les échelons. Il était encore dans la vingtaine quand la persécution de Dioclétien éclata. Nommé tribunus (tribun militaire), il est un officier de haut rang dans la garde impériale. Avant de se rendre à Nicomidie pour affronter l'Empereur, il distribue tous ses biens aux pauvres, libère ses esclaves et se rend à la cour.
La confrontation avec Dioclétien
En 303, Dioclétien convoque tous les gouverneurs orientaux à Nicomidie pour leur faire connaître ses décrets contre les chrétiens. Saint Georges, sentant que le moment était venu pour lui de confesser publiquement le Christ, apparaît au milieu de l'assemblée et reproche au souverain de verser injustement le sang innocent des chrétiens. Dioclétien, stupéfait et furieux, ordonne immédiatement sa torture.
Les sept tortures de saint Georges
La tradition hagiographique orthodoxe décrit sept grandes tortures infligées à saint Georges — chacune plus sévère que la précédente, chacune surmontée par la grâce divine :
- La roue de sabres — Georges est étendu sur une roue garnie de lames tranchantes. Il en ressort vivant.
- La fosse de chaux vive — jeté dans une fosse remplie de chaux vive pendant trois jours. Il en sort indemne, comme les Trois Jeunes Gens dans la fournaise de Babylone — à la stupéfaction de la foule qui s'écrie : « Grand est le Dieu de Georges ! »
- Les chaussures de fer brûlant — obligé de marcher avec des chaussures garnies de pointes rougies au feu. Il avance en priant : « Cours, Georges, vers l'objet de tes désirs ! »
- La roue déchiquetante — une seconde torture à la roue avec des instruments plus acérés.
- Le poison — un magicien nommé Athanase lui fait avaler du poison. Georges récite une prière — et le poison est sans effet. Athanase se convertit au christianisme et est décapité.
- La résurrection d'un mort — Georges ressuscite un homme mort depuis des années, provoquant la conversion de centaines de témoins, dont l'impératrice Alexandra, épouse de Dioclétien, qui confesse le Christ à voix haute.
- La destruction du temple d'Apollon — amené au temple d'Apollon pour sacrifier, Georges fait le signe de la Croix — et toutes les idoles s'effondrent.
Le martyre
Après d'innombrables formes de torture, Georges est exécuté par décapitation devant les murs défensifs de Nicomidie le 23 avril 303. Ses derniers mots sont une prière pour la conversion de ceux qui l'ont persécuté. Son serviteur emporte ses précieuses reliques dans sa patrie, à Lydda en Palestine, où elles sont ensevelies avec honneur et deviennent rapidement un lieu de pèlerinage. L'impératrice Alexandra, qui s'était déclarée chrétienne en voyant ses tortures, est également exécutée — elle est fêtée par l'Église orthodoxe le 21 avril.
Une église lui est consacrée à Lydda dès le règne de Constantin (306–337). C'est là que ses reliques sont encore vénérées aujourd'hui, dans la cathédrale Saint-Georges de Lod (Israël) — partagée entre chrétiens orthodoxes et catholiques melkites.
Saint Georges et le dragon — sens théologique
L'épisode du dragon est l'une des images les plus universellement connues du christianisme — et l'une des moins comprises dans son sens orthodoxe.
De retour en Cappadoce après une campagne victorieuse, passant par la région d'Attalie en Pamphylie, Georges libéra la fille du roi, qui avait été abandonnée à la merci d'un terrible dragon, et tua la bête grâce à la force divine que lui donnait sa foi. Émerveillés par cette démonstration de la force que le Christ donne à ses fidèles contre les forces du mal, les Grecs locaux se convertirent tous au christianisme.
Dans l'iconographie et la théologie orthodoxes, le dragon n'est pas une simple créature fantastique — il est le symbole de Satan lui-même, de l'Adversaire qui tient les hommes captifs dans la peur et l'esclavage du péché. L'icône nous montre le Martyr devenu héros conquérant. Saint Georges chevauche son destrier blanc, son manteau rouge de martyre flottant derrière lui, avec la bénédiction du Christ indiquée par la main qui s'étend pour le bénir. Il avance en vainqueur : contre le diable d'abord, sous la forme du dragon.
Le texte le plus ancien de l'épisode du dragon est un texte géorgien du XIe siècle — ce qui explique le lien particulier entre saint Georges et la Géorgie. La première représentation iconographique connue date du début du XIe siècle, en Cappadoce.
La fête du 23 avril
La fête principale de saint Georges est célébrée le 23 avril dans les Églises orthodoxes suivant le calendrier grégorien. Dans les Églises suivant le calendrier julien (russe, serbe, géorgienne), cette date correspond au 6 mai dans le calendrier civil.
Si le jour de la Saint-Georges tombe pendant le Grand Carême ou la Semaine Sainte ou encore le jour de Pâques, il est observé le lundi de Pâques. Cette règle est unique à saint Georges — elle s'explique par le fait que certains tropaires de sa fête contiennent des références explicites à la Résurrection, ce qui les rend inadaptés à la période de deuil du Carême. Le 3 novembre est également fêté le transfert de ses reliques à Lydda.
En Géorgie, le 23 avril (Giorgoba) est une fête nationale. En Angleterre, le 23 avril est la Saint-Georges — fête nationale, bien que moins célébrée qu'en Géorgie. Dans les pays orthodoxes, c'est l'un des grands jours onomastiques de l'année — tous les Georges, Giorgi, Djordje, Gheorghe et Jerzy fêtent leur saint patron.
Les patronages de saint Georges
Saint Georges est l'un des saints aux patronages les plus étendus du monde chrétien :
- Nations : Géorgie, Angleterre, Éthiopie, Catalogne, Lituanie
- Villes : Moscou, Beyrouth, Lod (Lydda), Gênes, Barcelone
- Professions : soldats, chevaliers, cavaliers, scouts, archers, agriculteurs, bergers
- Protection : contre la peste, la lèpre, les serpents venimeux
Il est également vénéré dans l'islam sous le nom d'Al-Khadr (« le Vert ») — une figure prophétique identifiée à saint Georges dans la tradition musulmane du Proche-Orient. Le monastère de Mar Djirjis (saint Georges) à Al-Khader, près de Bethléem, reçoit des pèlerins chrétiens et musulmans.
L'icône de saint Georges
Saint Georges est représenté dans deux formes iconographiques principales :
- Le Grand Martyr debout — en armure romaine, tenant une lance et un bouclier, avec auréole dorée. C'est la forme la plus courante dans les icônes de dévotion personnelle.
- Saint Georges terrassant le dragon — à cheval sur un cheval blanc, brandissant une lance plantée dans le dragon rouge/noir, la fille du roi en prière derrière lui, la main du Christ bénissant depuis le coin supérieur de l'icône. C'est l'une des compositions iconographiques les plus célèbres de tout le christianisme.
L'icône de saint Georges est l'un des cadeaux d'onomastique les plus offerts le 23 avril — pour tous les Georges, Georgios, Giorgi, Djordje et Gheorghe. Elle peut être placée dans le coin de prière ou portée en pendentif.
FAQ — Questions fréquentes sur saint Georges orthodoxe
Qui est saint Georges dans l'orthodoxie ?
Saint Georges est un Grand Martyr et Tropaïophoros (Porteur de victoire) de l'Église orthodoxe, martyrisé le 23 avril 303 à Nicomidie. Officier romain d'une famille chrétienne de Cappadoce, il refuse de participer à la persécution de Dioclétien, confesse sa foi publiquement, subit sept tortures sans apostasier, et est finalement décapité. Il est l'un des saints les plus vénérés au monde.
Quand est la fête de saint Georges dans l'orthodoxie ?
La fête principale est le 23 avril (calendrier grégorien) ou le 6 mai (calendrier julien). Si le 23 avril tombe pendant la Semaine Sainte ou le Carême, la fête est reportée au lundi de Pâques. Une deuxième fête est célébrée le 3 novembre (transfert des reliques à Lydda).
Que signifie le titre « Tropaïophoros » ?
Tropaïophoros (Τροπαιοφόρος) signifie « Porteur de trophée » ou « Porteur de victoire ». Dans l'Antiquité, le tropaion était le monument érigé sur le champ de bataille pour commémorer la victoire. Saint Georges est celui qui a érigé le trophée de la victoire chrétienne sur la mort, la peur et la persécution.
Quel est le sens théologique du dragon dans l'icône de saint Georges ?
Dans la tradition orthodoxe, le dragon symbolise Satan et les forces du mal — pas un animal réel. L'icône de saint Georges terrassant le dragon représente la victoire du Christ (symbolisée par le saint militaire) sur la mort et le démon. La main bénissante du Christ dans le coin supérieur de l'icône confirme que c'est Lui qui donne la victoire à son martyr.
Pourquoi saint Georges est-il le patron de l'Angleterre ?
Saint Georges est devenu le patron de l'Angleterre au retour des Croisades — les chevaliers anglais avaient adopté sa protection lors de leurs campagnes en Terre Sainte, là où son culte était vivant depuis le IVe siècle. Le roi Édouard III (1348) le fait adopter officiellement comme patron de l'Ordre de la Jarretière et de l'Angleterre. La croix de saint Georges — croix rouge sur fond blanc — est depuis le drapeau national anglais.
Où sont les reliques de saint Georges ?
Les reliques principales de saint Georges sont conservées à la cathédrale Saint-Georges de Lod (Lydda, Israël) — le site de son ensevelissement originel. Des reliques sont également présentes à la cathédrale Saint-Georges de Nicosie (Chypre), au monastère de Mar Djirjis près de Bethléem, et dans de nombreuses autres églises orthodoxes à travers le monde.
