Il y a un moment, chaque année, où l'Église orthodoxe change de visage. Les offices s'allongent. Les lumières baissent. Les prosternations commencent. La Divine Liturgie ordinaire disparaît en semaine. Les vêtements liturgiques passent du blanc et de l'or au violet et au noir. Et les fidèles, au terme d'un office du dimanche soir particulièrement émouvant, se prosternent les uns devant les autres et se demandent mutuellement pardon. Ce moment s'appelle le Lundi Pur — et il ouvre la période la plus intense, la plus riche et la plus exigeante de toute l'année liturgique orthodoxe : le Grand Carême.
Le Grand Carême orthodoxe (Velikaya Chetvedeesiatnitsa en slavon, Megali Tessarakostè en grec) est bien plus qu'un régime alimentaire religieux. C'est une école spirituelle de quarante jours — avec ses propres livres liturgiques, ses propres thèmes hebdomadaires, ses propres saints, ses propres mélodies, ses propres rites. Aucune autre période de l'année ne transforme autant la vie d'une communauté orthodoxe. Et aucune autre période ne prépare mieux au mystère de Pâques — la Fête des Fêtes à laquelle le Grand Carême conduit comme un long couloir conduit vers une grande lumière.
Table des matières
- Dates du Grand Carême orthodoxe 2025–2029
- Les semaines de préparation : le Triode avant le Carême
- Le Dimanche du Pardon et le Lundi Pur : comment commence le Grand Carême
- Les cinq grandes semaines du Grand Carême
- Le Grand Canon de saint André de Crète
- La Liturgie des Présanctifiés : le cœur liturgique du Carême
- La Semaine Sainte : l'apogée du Carême
- Les règles alimentaires du Grand Carême en détail
- Comment commencer le Grand Carême : conseils pratiques
- FAQ — Questions fréquentes sur le Grand Carême orthodoxe
Dates du Grand Carême orthodoxe 2025–2029
Le Grand Carême est une fête mobile : ses dates changent chaque année en fonction de la date de la Pâques orthodoxe. Il commence toujours le Lundi Pur, sept semaines avant Pâques, et se termine le Samedi de Lazare, la veille du Dimanche des Rameaux. La Semaine Sainte qui suit constitue une période distincte mais continue.
| Année | Lundi Pur (début) | Samedi de Lazare (fin Grand Carême) | Pâques orthodoxe |
|---|---|---|---|
| 2025 | 3 mars 2025 | 12 avril 2025 | 20 avril 2025 |
| 2026 | 23 février 2026 | 4 avril 2026 | 12 avril 2026 |
| 2027 ← prochain | 15 février 2027 | 24 avril 2027 | 2 mai 2027 |
| 2028 | 6 mars 2028 | 8 avril 2028 | 16 avril 2028 |
| 2029 | 19 février 2029 | 31 mars 2029 | 8 avril 2029 |
Les Églises du calendrier julien (russe, serbe, géorgienne, de Jérusalem) commencent le Grand Carême aux mêmes jours relatifs par rapport à leur propre Pâques, mais ces dates tombent généralement plusieurs semaines plus tard dans le calendrier civil.
Les semaines de préparation : le Triode avant le Carême
L'une des grandes originalités du Grand Carême orthodoxe est qu'il ne commence pas abruptement. L'Église le prépare pendant trois semaines de pré-Carême, chacune portant un thème spirituel propre. Ce temps de préparation est contenu dans le Triode — le livre liturgique du Grand Carême, l'un des plus beaux et des plus riches de toute la tradition byzantine.
1re semaine de préparation : le Publicain et le Pharisien
L'Évangile de la parabole du Publicain et du Pharisien (Lc 18, 10–14) est proclamé le dimanche d'ouverture du Triode. Son message est le fondement de tout le Carême : l'humilité est la condition de toute conversion. Le Pharisien jeûne et prie — mais se compare aux autres et s'enorgueillit. Le Publicain ne fait que se frapper la poitrine en disant « Seigneur, aie pitié de moi, pécheur » — et c'est lui qui repart justifié. L'Église dit ainsi à ses fidèles, avant même que le jeûne commence : commencer le Carême dans l'orgueil spirituel est pire que de ne pas le commencer du tout.
Cette semaine se conclut par une semaine sans jeûne (la semaine du Publicain et du Pharisien) — un paradoxe pédagogique : l'Église suspend momentanément le jeûne habituel du mercredi et vendredi pour que les fidèles ne tombent pas dans l'attitude du Pharisien qui s'enorgueillit de sa pratique.
2e semaine de préparation : le Fils prodigue
La parabole du Fils prodigue (Lc 15, 11–32) — proclamée deux semaines avant le Carême — développe le deuxième thème fondateur : le repentir est toujours possible, et le Père court à notre rencontre. Après l'avertissement contre l'orgueil (le Pharisien), l'Église offre le remède contre le désespoir (le fils qui a tout dissipé mais qui est accueilli dans les bras de son père). Le psaume « Sur les bords des fleuves de Babylone » (Ps 136) est chanté pour la première fois — le cri d'exil qui deviendra l'un des leitmotivs du Grand Carême.
3e semaine de préparation : le Dimanche du Jugement dernier
Le Dimanche du Jugement dernier (ou Dimanche de la Viande) est le dernier dimanche où la viande est consommée. L'Évangile de Matthieu 25 (le Jugement dernier) rappelle que la mesure de notre vie sera notre amour pour « le plus petit de mes frères » — affamés, étrangers, malades, prisonniers. C'est l'ancrage social et éthique du Carême : le jeûne alimentaire est indissociable du jeûne de l'égoïsme.
4e semaine de préparation : la Maslennitsa (semaine du Carnaval)
La dernière semaine avant le Carême est la semaine du Carnaval (Maslennitsa en russe, Apokreo en grec, Săptămâna albă en roumain). La viande est déjà interdite, mais les produits laitiers (fromage, beurre, œufs) sont encore permis — d'où l'autre nom de cette semaine : semaine du fromage. C'est un temps de réjouissance modérée et de préparation douce avant l'entrée dans le jeûne strict. Le Dimanche du Pardon clôt cette semaine et ouvre les portes du Grand Carême.
Le Dimanche du Pardon et le Lundi Pur : comment commence le Grand Carême
La transition entre la Maslennitsa et le Grand Carême est l'un des moments liturgiques les plus émouvants et les plus distinctifs de toute l'année orthodoxe.
Le rite du Pardon
Le dimanche soir, à la fin des Vêpres du Pardon, se déroule un rite sans équivalent dans le christianisme occidental : le rite de la réconciliation mutuelle. Le prêtre descend de l'autel, se prosterne devant les fidèles et leur demande pardon. Les fidèles lui répondent en se prosternant à leur tour. Puis, dans un mouvement qui parcourt toute l'assemblée, chaque membre de la paroisse se fait une métanie devant chaque autre membre et lui dit : « Pardonne-moi » — à quoi l'autre répond : « Dieu te pardonne, et moi aussi je te pardonne. »
Ce rite peut durer une heure ou plus dans une grande paroisse. Il n'est pas symbolique — il est réel. Des paroissiens qui se sont brouillés, ignorés ou blessés au cours de l'année se retrouvent face à face dans ce rite. On ne peut pas entrer dans le Carême le cœur fermé à son frère. Seulement après cette réconciliation, les vêtements liturgiques changent de couleur, les offices carêmaux commencent, et la grande aventure spirituelle des quarante jours s'ouvre.
Le Lundi Pur
En Grèce, le Lundi Pur (Kathara Deutera) est un jour férié national. Les familles se rendent à la campagne, font voler des cerfs-volants — geste symbolisant l'élévation de l'âme — et mangent du pain azyme, des olives, des fruits de mer et des légumes crus. C'est une fête populaire joyeuse qui marque l'entrée dans le jeûne de manière communautaire et festive. En France et dans les pays francophones, les communautés grecques orthoboxes maintiennent cette tradition du Lundi Pur avec la même joie printanière.
Les cinq grandes semaines et leurs thèmes spirituels
Le Grand Carême proprement dit (du Lundi Pur au Samedi de Lazare) dure cinq semaines de Carême plus deux semaines de Semaine Sainte et de Rameaux. Chaque dimanche du Grand Carême est dédié à un thème ou à un saint particulier.
1re semaine : le Grand Canon et le début du combat
La première semaine est la plus intense du Carême. Les offices sont les plus longs de l'année — certains durent plus de quatre heures. Chaque soir du lundi au jeudi, l'Église chante le Grand Canon de saint André de Crète (voir section suivante). C'est l'immersion totale dans le combat spirituel. Les prostrations (métanies) sont nombreuses à chaque office — et se font à genoux, front touchant le sol. Le vendredi, la divine Liturgie des Présanctifiés est célébrée pour la première fois.
2e dimanche : saint Grégoire Palamas
Le deuxième dimanche honore saint Grégoire Palamas (1296–1359), archevêque de Thessalonique et théologien de la Lumière incréée. Ce choix n'est pas anodin : au milieu du Carême, l'Église rappelle le but de tout effort spirituel. Jeûner, prier, se prosterner — tout cela n'est pas une fin en soi. C'est la préparation de l'âme à recevoir la Lumière divine, la même Lumière que les apôtres ont contemplée sur le mont Thabor lors de la Transfiguration. Le Carême n'est pas un temps de pénitence sombre — c'est un temps de préparation à la lumière.
3e dimanche : l'Adoration de la Sainte Croix
Au milieu exact du Grand Carême — le troisième dimanche — la Sainte Croix est solennellement exposée au centre de l'église pour la vénération des fidèles. Ce geste dit deux choses simultanément : nous sommes à mi-chemin du Carême, et la Croix que nous approchons n'est pas un signe de défaite mais de victoire. La liturgie chante : « Ta Croix, nous l'adorons, ô Maître, et ta sainte Résurrection, nous la glorifions. » Pâques et Croix sont inséparables — c'est le message au cœur du Carême.
4e dimanche : saint Jean Climaque
Le quatrième dimanche est dédié à saint Jean Climaque (VIe siècle), moine du Sinaï et auteur de l'Échelle du Paradis (Climax en grec, d'où son surnom). Ce traité de spiritualité monastique, organisé en trente degrés correspondant aux trente années de la vie cachée du Christ, est l'une des œuvres spirituelles les plus lues de la tradition orthodoxe. Sa présence au quatrième dimanche rappelle que le Carême est une ascension progressive — degré par degré — vers Dieu.
5e dimanche : sainte Marie l'Égyptienne
Le cinquième et dernier dimanche du Grand Carême est dédié à sainte Marie l'Égyptienne — l'une des figures les plus radicales et les plus émouvantes de toute la tradition orthodoxe. Ancienne courtisane d'Alexandrie, convertie lors d'un pèlerinage à Jérusalem par une expérience mystique devant l'icône de la Theotokos, elle passa les quarante-sept années suivantes seule dans le désert de Jordanie dans un repentir total. Son histoire dit à ceux qui se sentent trop loin de Dieu pour revenir : personne n'est trop loin. Le repentir est toujours possible.
Le Samedi de l'Acathiste
Le cinquième samedi du Grand Carême est le Samedi de l'Acathiste — la seule fête de joie lumineuse au cœur du Carême. L'Acathiste à la Theotokos, l'hymne marial le plus célèbre de la tradition byzantin, est chanté intégralement pendant la nuit. Cet hymne célèbre la Mère de Dieu comme celle qui a porté dans son sein le Sauveur du monde — et par extension, comme le modèle de tout accueil de Dieu dans sa propre vie. Réjouis-toi — le mot initial de l'Acathiste — résonne comme une oasis de lumière au milieu du désert du Carême.
Le Grand Canon de saint André de Crète
Le Grand Canon pénitentiel de saint André de Crète est l'un des textes liturgiques les plus extraordinaires de toute la tradition chrétienne. Composé au VIIe siècle par saint André, évêque de Crète, il compte 250 tropaires — le canon liturgique le plus long jamais composé. Il est chanté en deux moments pendant le Grand Carême :
- Première semaine du Carême : chanté en quatre parties, le soir du lundi au jeudi (les quatre « Grandes Complies »)
- 5e semaine du Carême : chanté en intégralité lors d'un seul et unique office nocturne (le Stasidion de saint André), le jeudi soir
Le Grand Canon est une méditation poétique sur l'ensemble de l'Écriture Sainte — Ancien et Nouveau Testament — vue à travers le prisme du repentir personnel. Saint André parcourt toute la Bible, de la Création à l'Apocalypse, en s'identifiant à chaque personnage pécheur : « J'ai péché comme Adam, j'ai péché comme Caïn, j'ai péché comme David... » Et il s'identifie aussi à chaque figure de conversion et de repentir. Ce mouvement double — reconnaissance du péché et confiance en la miséricorde — est le cœur de la spiritualité carêmale orthodoxe.
Pour beaucoup d'orthodoxes, la première semaine du Grand Carême avec le Grand Canon est l'expérience liturgique la plus intense et la plus belle de toute l'année — une immersion totale dans la parole de Dieu et dans le repentir, portée par des mélodies d'une beauté déchirante.
La Liturgie des Présanctifiés : le cœur liturgique du Carême
Pendant le Grand Carême, la Divine Liturgie ordinaire — de saint Jean Chrysostome ou de saint Basile — est suspendue en semaine. À sa place, les mercredis et vendredis soirs (et parfois le lundi), l'Église célèbre la Liturgie des Dons Présanctifiés, attribuée à saint Grégoire le Dialogiste (saint Grégoire le Grand), et d'une antiquité considérable.
Cette liturgie n'est pas une nouvelle consécration eucharistique — elle est la distribution des Dons (corps et sang du Christ) qui ont été consacrés lors de la Liturgie du dimanche précédent et conservés sur l'autel. Elle est célébrée le soir, après la journée de jeûne — ce qui signifie que les fidèles communient le soir, après avoir jeûné toute la journée. Ce lien entre le jeûne corporel et la Communion eucharistique est l'une des expressions les plus fortes de la théologie du Grand Carême.
L'un des moments les plus saisissants de cette liturgie est le chant du Lumière joyeuse (Phōs Hilaron) et surtout la grande procession avec les Dons Présanctifiés, pendant laquelle tous les fidèles s'agenouillent et se prosternent en chantant : « Maintenant les puissances des cieux nous servent invisiblement. »
La Semaine Sainte : l'apogée du Grand Carême
La Semaine Sainte (Strastnaya Sedmitsa en slavon, Megali Evdomada en grec) est techniquement distincte du Grand Carême proprement dit — elle commence après le Dimanche des Rameaux. Mais elle en est l'aboutissement direct et inséparable. Chaque jour de la Semaine Sainte est une plongée plus profonde dans le mystère de la Passion du Christ.
Lundi, Mardi, Mercredi Saints
Les trois premiers jours de la Semaine Sainte sont consacrés aux grandes lectures évangéliques des derniers jours du Christ à Jérusalem. L'office caractéristique de ces trois jours est l'office de l'Époux (Nymphios) — célébré tard le soir, dans une pénombre profonde, avec la lecture de la parabole des dix vierges et le chant de l'exarème : « Je vois ta chambre magnifiquement parée, ô mon Sauveur, et je n'ai pas de vêtement pour y entrer. » Le mercredi soir, une Liturgie des Présanctifiés est célébrée pour la dernière fois.
Jeudi Saint : la Dernière Cène et les douze Évangiles de la Passion
Le Jeudi Saint est l'un des jours liturgiques les plus riches de toute l'année. Le matin, la Divine Liturgie de saint Basile avec les Vêpres commémore l'institution de l'Eucharistie lors de la Dernière Cène. Le soir, un des offices les plus longs et les plus solennels de l'année : la lecture des douze Évangiles de la Passion (Dodekaévangéliou), qui dure entre deux et trois heures. Chaque Évangile est séparé par des antiennes et des chants. Les fidèles restent debout, tenant des cierges allumés, pendant toute la durée de l'office.
Vendredi Saint : la Crucifixion et l'Épitaphios
Le Vendredi Saint est le jour du jeûne absolu — le plus strict de l'année, comparable à la veille de la Théophanie. Aucune nourriture n'est consommée jusqu'au soir, voire jusqu'à la nuit pascale selon les traditions. L'office du matin (Heures Royales) proclame les récits de la Passion. L'après-midi, à l'heure de la mort du Christ (15h), l'office des Grandes Vêpres commémore la descente de Croix. Et le soir, la procession de l'Épitaphios — le linceul brodé du Christ — est portée solennellement autour de l'église ou dans les rues, portée par le clergé et suivie par les fidèles avec des cierges et des fleurs. En Grèce, cette procession nocturne rassemble des millions de personnes dans tout le pays.
Samedi Saint : le silence du tombeau
Le Samedi Saint est le plus silencieux et le plus mystérieux de tous les jours. Le Christ est dans le tombeau. La liturgie du matin chante les Lamentations devant l'Épitaphios — une méditation poétique sur la mort du Christ, parmi les textes les plus beaux de la tradition byzantine. Puis, tout est suspendu dans l'attente. L'après-midi, la Divine Liturgie de saint Basile est célébrée avec les Vêpres — la transition commence : les lectures de l'Ancien Testament rappellent toute l'histoire du salut, et au moment de l'Épître, les vêtements liturgiques passent du noir au blanc de la Résurrection.
Les règles alimentaires du Grand Carême en détail
Les règles alimentaires du Grand Carême selon le Typikon monastique strict sont parmi les plus exigeantes de la chrétienté. Elles se comprennent mieux si l'on garde à l'esprit qu'elles ont été conçues pour la vie monastique — et que leur application aux laïcs est toujours à adapter selon les capacités de chacun et le conseil d'un père spirituel.
| Jour de la semaine | Règle alimentaire |
|---|---|
| Lundi, mercredi, vendredi | Jeûne strict : légumes, légumineuses, céréales, pain, eau. Pas d'huile, pas de vin, pas de poisson |
| Mardi, jeudi | Légumes cuits avec huile et vin autorisés. Pas de poisson |
| Samedi, dimanche | Huile, vin, légumes cuits autorisés. Pas de poisson (sauf exceptions) |
| 25 mars (Annonciation) | Poisson autorisé quel que soit le jour de la semaine |
| Dimanche des Rameaux | Poisson autorisé |
| Jeudi Saint | Huile et vin autorisés une seule fois, le soir après la Liturgie |
| Vendredi Saint | Jeûne absolu — rien jusqu'au soir (ou jusqu'à la nuit pascale) |
| Grand Samedi | Jeûne strict jusqu'à la nuit pascale |
Ce qui est toujours interdit pendant tout le Grand Carême : viande, volaille, poisson (sauf les deux jours cités), produits laitiers (fromage, beurre, lait, crème), œufs.
Ce qui est toujours permis : légumes frais et cuits, légumineuses (lentilles, pois chiches, haricots), céréales, pain, pâtes sans œuf, riz, fruits frais et secs, noix, champignons, olives, fruits de mer (coquillages, mollusques — selon les traditions), eau, tisanes, café.
Note importante : dans la pratique pastorale des paroisses orthodoxes en France et dans les pays francophones, les prêtres encouragent un jeûne adapté plutôt qu'un abandon total. Un jeûne partiel observé avec persévérance vaut mieux qu'un jeûne strict abandonné au bout de trois jours.
Comment commencer le Grand Carême : conseils pratiques
Commencer le Grand Carême pour la première fois — ou recommencer après une longue absence — peut sembler intimidant. Voici quelques orientations pratiques.
Ne pas tout faire dès le premier jour
La tentation du débutant est de vouloir observer le Typikon intégral dès le premier Carême. C'est presque toujours contre-productif : la chute est d'autant plus dure qu'on a commencé trop haut. Mieux vaut choisir un engagement réaliste et le tenir : supprimer la viande et les produits laitiers, ajouter une prière du soir, assister aux offices du Grand Canon si possible. L'année suivante, on peut aller plus loin.
Prendre un père spirituel ou confesser régulièrement
Le Grand Carême est inséparable de la confession. La tradition orthodoxe recommande de se confesser au moins une fois pendant le Carême — idéalement plusieurs fois. La confession n'est pas une formalité administrative : c'est le moment où le travail intérieur du Carême prend une forme concrète et reçoit une bénédiction.
Participer à au moins quelques offices
Le Grand Carême ne se vit pas seulement à table — il se vit à l'église. Même pour ceux qui ne peuvent pas assister aux offices en semaine, les dimanches du Grand Carême ont chacun une richesse propre. Et si une seule chose est à faire, c'est d'assister à au moins une célébration du Grand Canon de saint André de Crète — une expérience spirituelle et musicale incomparable.
Le Grand Carême en France : trouver une paroisse
En France, les communautés orthodoxes célèbrent le Grand Carême avec une vie liturgique intense dans les grandes villes. À Paris, la cathédrale Saint-Alexandre-Nevsky (rue Daru), la cathédrale de la Sainte-Trinité (quai Branly), Saint-Stéphane (rue Georges-Bizet) et de nombreuses paroisses roumaines, grecques et serbes offrent les offices carêmaux complets. À Lyon, Marseille, Strasbourg, Bordeaux et dans de nombreuses villes moyennes, des communautés orthodoxes de toutes juridictions célèbrent le Grand Carême. Les offices sont généralement ouverts à tous — les curieux non-orthodoxes y sont les bienvenus.
FAQ — Questions fréquentes sur le Grand Carême orthodoxe
Combien de temps dure le Grand Carême orthodoxe ?
Le Grand Carême proprement dit dure 40 jours, du Lundi Pur au Samedi de Lazare. Il est suivi de la Semaine Sainte (7 jours supplémentaires, du Dimanche des Rameaux au Grand Samedi). La durée totale incluant la Semaine Sainte est donc de 48 jours — mais le Grand Carême et la Semaine Sainte sont deux périodes liturgiques distinctes.
Quand commence le Grand Carême orthodoxe en 2027 ?
En 2027, le Grand Carême orthodoxe commence le lundi 15 février 2027 (Lundi Pur) et se termine le samedi 1er mai 2027 (Samedi de Lazare). La Pâques orthodoxe 2027 est le 2 mai.
Peut-on manger du poisson pendant le Grand Carême ?
Le poisson n'est autorisé que deux jours pendant le Grand Carême : le 25 mars (Annonciation de la Mère de Dieu) et le Dimanche des Rameaux. Ces deux fêtes sont suffisamment importantes pour alléger même le jeûne le plus strict de l'année.
Peut-on manger des fruits de mer pendant le Grand Carême ?
Selon le Typikon byzantin, les fruits de mer sans vertèbres ni sang rouge (coquillages, moules, crevettes, pieuvre, calamar, crabe) sont généralement autorisés pendant le Grand Carême même les jours stricts. Cette règle est plus largement appliquée dans les traditions grecque et antiochienne. Dans la tradition slave (russe, serbe, roumaine), l'interprétation est parfois plus stricte.
Quelle est la différence entre le Grand Carême orthodoxe et le Carême catholique ?
La différence est considérable. Le Carême catholique dure 40 jours et prescrit principalement le jeûne le Mercredi des Cendres et le Vendredi Saint, et l'abstinence de viande les vendredis. Le Grand Carême orthodoxe est bien plus long (40 jours plus la Semaine Sainte), infiniment plus strict (pas de viande, pas de poisson sauf deux jours, pas de produits laitiers, pas d'œufs), et accompagné d'une vie liturgique d'une densité incomparable — offices quotidiens, Grand Canon, Liturgie des Présanctifiés. Il transforme l'ensemble de la vie de la communauté, pas seulement les habitudes alimentaires.
Comment jeûner pendant le Grand Carême si je suis débutant ?
La meilleure approche est progressive : commencer par supprimer la viande et les produits laitiers pendant les semaines du Carême, ajouter l'abstinence de poisson les mercredis et vendredis, et intensifier le jeûne pendant la Semaine Sainte et le Vendredi Saint. L'essentiel est de parler de votre engagement avec votre prêtre, qui peut vous donner une règle adaptée à votre situation personnelle.
Les enfants doivent-ils jeûner pendant le Grand Carême ?
Les enfants ne sont pas soumis aux mêmes règles que les adultes. La tradition orthodoxe encourage à initier progressivement les enfants au jeûne selon leur âge et leur santé — supprimer la viande les vendredis, par exemple, pour les plus jeunes. L'objectif est que le Carême soit vécu comme un temps de famille, pas comme une contrainte imposée. Les femmes enceintes et allaitantes, les malades et les personnes âgées sont également dispensés des règles les plus strictes.
