C'è un vecchio nel Vangelo di Luca di cui non si sa quasi nulla — né l'età esatta, né la famiglia, né il mestiere — ma di cui si sa una cosa essenziale: aspetta. Aspetta da decenni, forse da tutta una vita, qualcosa che forse non vedrà mai. Lo Spirito Santo gli ha promesso che non sarebbe morto prima di vedere il Cristo del Signore. E aspetta. Ogni mattina entra nel Tempio. Guarda i volti. Aspetta. E poi, un giorno, una giovane donna entra con un neonato tra le braccia, e lui sa. Si fa avanti, prende il bambino tra le sue vecchie braccia, e pronuncia le parole che la Chiesa non cesserà mai di cantare: «Ora, o Signore, lascia che il tuo servo vada in pace.» Questo vecchio si chiama Simeone. E la sua storia è al cuore della festa che la Chiesa ortodossa celebra il 2 febbraio.
Il Santo Incontro del nostro Signore, Dio e Salvatore Gesù Cristo — in greco Hypapante tou Kyriou, «l'incontro con il Signore» — è una delle dodici grandi feste della Chiesa ortodossa, il Dodekaorton. Celebrata ogni anno il 2 febbraio nelle Chiese del calendario gregoriano e il 15 febbraio in quelle del calendario giuliano, commemora l'incontro tra il Cristo bambino e il giusto Simeone nel Tempio di Gerusalemme, quaranta giorni dopo la Natività. È l'ultima delle grandi feste del ciclo della Natività — e, come vedremo, per molti aspetti la più misteriosa.
Simeone: un uomo che aspettava la consolazione di Israele
Per comprendere l'Incontro del Signore, occorre prima comprendere Simeone. Il Vangelo di Luca (2, 25–35) lo descrive in quattro parole: «giusto e pio, nell'attesa della consolazione di Israele». Giusto — cioè fedele alla Legge. Pio — cioè in preghiera costante. In attesa — cioè tutto rivolto verso qualcosa che non è ancora giunto. Queste tre qualità fanno di Simeone la figura ideale dell'Israele fedele — il riassunto vivente di tutti coloro che hanno creduto alle promesse senza vederle compiute: Abramo, Mosè, i profeti, tutti i giusti dell'Antica Alleanza che hanno vissuto nella speranza di una promessa futura.
La tradizione patristica e liturgica ortodossa ha arricchito questo sobrio ritratto evangelico. Secondo alcuni antichi testi, Simeone era uno dei settanta traduttori della Bibbia ebraica in greco — gli autori della Settanta — e avrebbe vissuto per secoli. Traducendo il passo di Isaia che annunciava che «la Vergine concepirà e partorirà un figlio» (Is 7, 14), avrebbe voluto correggere la parola «vergine» in «giovane donna», ritenendo la cosa biologicamente impossibile — e un angelo glielo avrebbe impedito, promettendogli che sarebbe vissuto fino a vedere il compimento di quella profezia. Che si tratti di storia o di pia leggenda ha poca importanza: questo racconto dice qualcosa di essenziale sulla natura della fede — la fede che prende sul serio ciò che l'intelligenza umana ritiene impossibile.
Ciò che è certo è che Simeone aspettava. E l'attesa di Simeone è il modello di ogni attesa cristiana — l'Avvento permanente della Chiesa che attende il ritorno del suo Signore. Quando prende il Bambino tra le braccia, è tutta l'umanità in attesa, tutta la speranza della storia, che finalmente tiene tra le mani ciò per cui era stata fatta.
Quattro personaggi, un solo incontro
La festa dell'Incontro del Signore mette in scena quattro personaggi, ciascuno portatore di un significato teologico distinto nell'economia della salvezza.
Il Bambino Gesù: il Signore che viene nel suo proprio Tempio
Il primo personaggio è il più discreto in apparenza: un neonato di quaranta giorni, portato in braccio, incapace di parlare. Eppure è lui il Signore del Tempio in cui entra. In questo gesto c'è un paradosso sorprendente che la liturgia ortodossa commenta abbondantemente: il Padrone della casa è portato come uno straniero nella propria dimora. Colui che ha ordinato la costruzione del primo Tempio per mano di Salomone arriva ora, piccolo bambino, in questo stesso Tempio — anonimo, dipendente, silenzioso. È lo stesso mistero di umiltà della Natività, ma in un altro scenario.
Maria e Giuseppe: l'obbedienza alla Legge
Il secondo e terzo personaggio sono Maria e Giuseppe. Vengono a compiere due prescrizioni della Legge di Mosè: la purificazione della madre quaranta giorni dopo la nascita di un maschio (Lv 12, 2–8), e la consacrazione del primogenito maschio al Signore (Es 13, 2; 13, 11–13). La Madre di Dio, che non ha peccato e non ha quindi bisogno di purificazione, si sottomette nondimeno a questa legge per umiltà — e perché Cristo stesso vi si sottomette. La loro offerta — «un paio di tortore o due giovani piccioni» (Lc 2, 24) — è quella dei poveri, secondo la Legge. La Madre di Dio e il Figlio di Dio entrano nel Tempio da poveri, senza sfarzo, senza scorta, senza segno particolare.
Anna la profetessa: la voce della Chiesa a venire
Il quarto personaggio è spesso dimenticato ma teologicamente importante: Anna, figlia di Fanuele, vedova da molti anni, che «non si allontanava mai dal Tempio, servendo Dio notte e giorno con digiuni e preghiere» (Lc 2, 37). Anna rappresenta la dimensione ecclesiale del riconoscimento — dove Simeone è l'Israele fedele che accoglie il Messia, Anna è la figura della Chiesa che proclama a tutti la venuta del Salvatore. Si mette a «parlare del bambino a tutti coloro che aspettavano la redenzione di Gerusalemme» (Lc 2, 38) — primo atto di annuncio missionario del Vangelo.
Il Nunc Dimittis: il cantico di un uomo che può morire in pace
L'apice teologico e poetico dell'evento è il cantico di Simeone — conosciuto nella tradizione latina con il nome di Nunc Dimittis, dall'inizio della sua versione latina — uno dei testi più belli e più amati di tutta la tradizione cristiana:
«Ora lascia, o Signore, che il tuo servo vada in pace, secondo la tua parola; perché i miei occhi hanno visto la tua salvezza, che hai preparato davanti a tutti i popoli: luce per illuminare le genti e gloria del tuo popolo Israele.»
— Cantico di Simeone (Nunc Dimittis), Luca 2, 29–32, tradizione liturgica ortodossa
Questo cantico viene cantato nella Chiesa ortodossa ogni sera, durante la Compieta — l'ufficio della sera prima della notte. È la preghiera del credente che ha ricevuto Cristo nella propria vita e può ora affrontare la notte e la morte senza paura. Il «lasciami andare in pace» di Simeone è la preghiera di ogni cristiano che tiene Cristo tra le braccia attraverso la fede e i sacramenti e può ormai attraversare la morte come Simeone ha attraversato la sua lunga attesa: nella pace.
Simeone aggiunge poi parole più oscure, rivolte a Maria sola: «Ecco, questo bambino è posto per la caduta e la risurrezione di molti in Israele, come segno di contraddizione — e anche a te una spada trafiggerà l'anima — affinché siano svelati i pensieri di molti cuori.» (Lc 2, 34–35) Questa profezia della spada conficcata nel cuore di Maria è una delle chiavi della spiritualità mariale ortodossa: la Madre di Dio è la prima a portare la Croce di suo Figlio, già quaranta giorni dopo la sua nascita.
La festa cerniera: tra Natale e Pasqua
L'Incontro del Signore occupa nel calendario liturgico ortodosso una posizione singolare: è la cerniera tra il ciclo della Natività e il ciclo pasquale. Quaranta giorni dopo Natale, chiude definitivamente il tempo della nascita di Cristo. E al tempo stesso, le parole di Simeone sulla caduta, la risurrezione e la spada fanno già risuonare gli accenti della Passione — il Natale non è solo una festa di dolcezza e luce, porta in sé i germi della Croce.
La tradizione ortodossa chiama talvolta l'Incontro del Signore la «festa di metà cammino» — non in senso matematico, ma spirituale: è il momento in cui la Chiesa volge lo sguardo dalla mangiatoia alla Croce, dallo stupore del Natale alla serietà della Grande Quaresima che si avvicina. In alcuni calendari monastici, l'Incontro del Signore inaugura un periodo di preparazione alla Grande Quaresima.
Questa posizione di cerniera è espressa anche nella doppia natura della festa. L'Incontro del Signore è ufficialmente classificato tra le feste del Signore nel calendario ortodosso — non una festa mariana. Eppure il suo tropario si rivolge alla Madre di Dio («Rallegrati, o Piena di grazia...»), e la sua liturgia onora insieme il Bambino e sua Madre. È una delle rare grandi feste del Dodekaorton che sia pienamente al tempo stesso festa del Signore e festa della Theotokos.
Origini storiche della festa
L'Incontro del Signore è una delle feste cristiane più antiche. È attestata a Gerusalemme già nel IV secolo, dove la pellegrina Egeria la descrive nel suo Diario di viaggio (verso 381–384) come una celebrazione già stabilita, celebrata quaranta giorni dopo il 6 gennaio (Epifania a Gerusalemme) — cioè il 14 febbraio. Dopo lo spostamento della Natività al 25 dicembre, la festa si trovò al 2 febbraio.
Nel 542, l'imperatore Giustiniano diede alla festa una nuova importanza. Una grave epidemia di peste devastava Costantinopoli. Secondo la tradizione, un cristiano ricevette l'ispirazione di organizzare una grande processione con ceri accesi in onore dell'Incontro del Signore — e la peste cessò. Giustiniano rese la festa ufficiale e universale in tutto l'Impero bizantino, e le conferì un rango tra le grandi feste del Signore. È probabilmente a questo evento che risale la tradizione dei ceri benedetti alla Candelora, conservata tanto in Oriente quanto in Occidente.
Il 2 febbraio: una data fissa nei due calendari
L'Incontro del Signore è una festa a data fissa. Le Chiese del calendario gregoriano riveduto — Patriarcato ecumenico, Chiesa greca, Chiesa romena, Patriarcato di Antiochia — la celebrano il 2 febbraio. Le Chiese del calendario giuliano — Chiesa russa, Chiesa serba, Chiesa georgiana, Chiesa di Gerusalemme — la celebrano il 15 febbraio del calendario gregoriano, che corrisponde al loro 2 febbraio giuliano. Quando la festa cade durante la Settimana della Quintodecima (la settimana che precede la Grande Quaresima), gli uffici ricevono una liturgia adattata secondo le regole del Tipikon.
Liturgia e iconografia
Gli uffici e gli inni
La vigilia della festa (1° febbraio), i Grandi Vespri con litia vengono celebrati. Vengono proclamate tre letture veterotestamentarie: passi dell'Esodo, del Levitico e del libro dei Numeri, che riguardano la consacrazione dei primogeniti al Signore e prefigurano la venuta di Cristo al Tempio. La Divina Liturgia del 2 febbraio proclama come Epistola il passo di Ebrei 7, 7–17 (Cristo, sommo sacerdote secondo l'ordine di Melchisedek) e come Vangelo quello di Luca 2, 22–40 — il racconto completo dell'Incontro.
Il tropario dell'Incontro del Signore è rivolto alla Madre di Dio — fatto raro per una festa ufficialmente classificata tra le feste del Signore:
«Rallegrati, o Piena di grazia, Madre di Dio e Vergine, perché da te è sorto il Sole di giustizia, Cristo Dio nostro, che illumina coloro che sono nelle tenebre. Rallegrati anche tu, giusto vecchio, che hai ricevuto tra le braccia colui che libera le nostre anime e ci dona la Risurrezione.»
— Tropario dell'Incontro del Signore, tono 1, tradizione liturgica ortodossa
Il kontakion della festa esprime il mistero dell'incontro tra l'Antico e il Nuovo Testamento:
«Tu che hai santificato il grembo della Vergine con la tua nascita e hai benedetto le mani di Simeone come egli meritava, sei venuto presto oggi per la nostra salvezza, o Cristo Dio nostro. Ma placa i conflitti in seno alle nazioni e rafforza la potenza dei tuoi fedeli, tu solo che ami gli uomini.»
— Kontakion dell'Incontro del Signore, tono 1, tradizione liturgica ortodossa
Il colore liturgico proprio dell'Incontro del Signore è il bianco o il blu mariano, secondo le tradizioni locali. L'apodosis (chiusura liturgica) della festa viene celebrata il 9 febbraio.
L'icona dell'Incontro del Signore
L'icona dell'Incontro del Signore rappresenta la scena centrale del Vangelo in tutta la sua densità teologica. Al centro, Simeone tiene il Bambino Gesù tra le braccia tese, velate da un tessuto liturgico — segno che nemmeno le sue vecchie mani sono degne di tenere direttamente il Corpo del Signore. Il suo volto esprime una gioia mista a una pace infinita. Di fronte a lui, la Madre di Dio tende le braccia verso il Bambino con un'espressione insieme gioiosa e dolorosa — sa ciò che Simeone le ha predetto. Dietro di lei, Giuseppe porta le due tortore dell'offerta dei poveri.
Sullo sfondo, la profetessa Anna è rappresentata con un rotolo in mano o con la mano alzata in gesto profetico. Dietro Simeone, talvolta, degli angeli formano una corte invisibile attorno al Bambino. L'insieme della composizione esprime il passaggio da un'Alleanza all'altra: due mondi si toccano — l'Antico Testamento rappresentato da Simeone e Anna, il Nuovo Testamento rappresentato dal Bambino e dai suoi genitori. L'incontro ha luogo nel Tempio — né fuori dal mondo, né al di fuori della storia — ma nel luogo stesso in cui Dio aveva stabilito la sua dimora tra il suo popolo.
La tradizione dei ceri benedetti
L'Incontro del Signore è intimamente legato alla tradizione dei ceri. Nella liturgia ortodossa come nella tradizione cattolica (Candelora), i fedeli portano i propri ceri in chiesa per farli benedire durante la festa. Questa tradizione antica — la cui origine risale almeno al regno di Giustiniano — simboleggia Cristo stesso, descritto da Simeone come «luce per illuminare le genti» (Lc 2, 32).
Il cero benedetto all'Incontro del Signore viene conservato nella casa per tutto l'anno. Viene acceso nei momenti importanti — durante le preghiere serali, in caso di malattia, di temporale o di pericolo, al momento della morte di una persona cara. Ricorda, in ogni casa, che Cristo è la luce che non si spegne — la luce che Simeone ha tenuto tra le braccia e che ogni cristiano è chiamato a portare nella propria vita.
L'Incontro del Signore nell'Italia ortodossa
In Italia, il 2 febbraio coincide con la Candelora nella tradizione cattolica — la stessa festa, celebrata sotto nomi diversi ma con lo stesso fondamento evangelico. Per le numerose comunità ortodosse presenti nelle principali città italiane — greche, romene, russe, serbe e antiochene — questo giorno porta una doppia risonanza: è una delle rare feste in cui il calendario ortodosso e quello cattolico convergono sulla stessa data e sullo stesso evento, creando un naturale terreno di incontro tra fedeli di diversa tradizione. Nelle parrocchie ortodosse romene, che rappresentano la comunità ortodossa più numerosa in Italia, la benedizione dei ceri dopo la Divina Liturgia è una delle usanze più amate: famiglie intere portano ceri che verranno poi accesi nei momenti più importanti dell'anno — alla nascita di un figlio, nella malattia, nel lutto — portando nelle case italiane la luce benedetta dell'Incontro del Signore.
FAQ — Domande frequenti sull'Incontro del Signore
Perché si dice «Incontro» e non «Presentazione» nella tradizione ortodossa?
Il nome greco Hypapante significa letteralmente «andare incontro a» — ed è questo senso che è al cuore della festa ortodossa. La Presentazione è un rito legale riguardante i primogeniti maschi (come per Cristo) — ma non è questo che la festa ortodossa celebra in via prioritaria. Celebra l'incontro: l'incontro tra Dio fatto uomo e Simeone, tra Cristo e l'Israele fedele, tra il Nuovo e l'Antico Testamento, tra la promessa e il suo compimento. Il termine «Incontro» esprime molto più di «Presentazione» la dinamica teologica dell'evento.
Chi era davvero Simeone?
Il Vangelo di Luca fornisce pochissime informazioni su Simeone: era giusto e pio, attendeva la consolazione di Israele, e lo Spirito Santo riposava su di lui. La tradizione ortodossa lo identifica talvolta con uno dei traduttori della Settanta che avrebbe vissuto per secoli aspettando di vedere il Messia che aveva profetizzato. La Chiesa ortodossa lo festeggia il 3 febbraio — il giorno dopo l'Incontro — come san Simeone il Giusto, portatore di Dio (Theodochos).
L'Incontro è una festa del Signore o una festa mariana?
Ufficialmente, nel Tipikon ortodosso, l'Incontro del Signore è classificato tra le feste del Signore — non mariane. Eppure il suo tropario si rivolge alla Madre di Dio, e la sua liturgia la onora pienamente. Questa ambiguità è volontaria: la festa dice che Cristo e sua Madre sono inseparabili nel mistero dell'Incarnazione. Non si può onorare il Bambino senza onorare colei che lo porta; non si può contemplare la Theotokos senza contemplare colui che porta. L'Incontro è quindi, di fatto, entrambe le cose insieme — il che lo rende una festa unica in tutto il Dodekaorton.
Qual è la data dell'Incontro del Signore nel 2027?
Nel 2027, l'Incontro del Signore è celebrato lunedì 2 febbraio 2027 per le Chiese ortodosse del calendario gregoriano (greca, romena, antiochena, ecc.) e domenica 15 febbraio 2027 per le Chiese del calendario giuliano (russa, serba, georgiana).
Come ci si prepara alla festa dell'Incontro del Signore?
La preparazione comprende la partecipazione ai Grandi Vespri del 1° febbraio alla sera e alla Divina Liturgia del 2 febbraio al mattino. La confessione e la santa comunione sono raccomandate. È tradizione portare dei ceri per farli benedire durante la liturgia. La meditazione del testo di Luca 2, 22–40 — il racconto completo dell'Incontro — e del Cantico di Simeone (Nunc Dimittis, Luca 2, 29–32) prepara il cuore alla profondità della festa.
Simeone può andarsene — e anche noi
L'Incontro del Signore è forse la più intima di tutte le grandi feste ortodosse. Non mette in scena folle, miracoli spettacolari o manifestazioni cosmiche. Mette in scena un vecchio, un bambino, due braccia tese, e poche parole che dicono tutto: «Ora lasciami andare in pace, perché i miei occhi hanno visto la tua salvezza.»
È la festa di coloro che hanno aspettato a lungo. La festa di coloro che hanno creduto senza vedere. La festa di coloro che, come Simeone, portano Cristo tra le braccia attraverso i sacramenti e possono ora attraversare la vita — e la morte — nella pace. Ogni comunione eucaristica è un Incontro del Signore: si tiene lo stesso Bambino, si pronunciano le stesse parole — e si può ripartire in pace.
Nel 2027, questa festa sarà celebrata lunedì 2 febbraio in tutte le Chiese ortodosse del calendario gregoriano. È un appuntamento di luce, nel cuore dell'inverno — con il vecchio Simeone, con Anna la profetessa, con la Madre di Dio e il suo Bambino, nella semioscurità di un Tempio in cui la Luce del mondo ha appena fatto il suo ingresso.
«Rallegrati, o Piena di grazia, Madre di Dio e Vergine, perché da te è sorto il Sole di giustizia, Cristo Dio nostro, che illumina coloro che sono nelle tenebre. Rallegrati anche tu, giusto vecchio, che hai ricevuto tra le braccia colui che libera le nostre anime e ci dona la Risurrezione.»
— Tropario dell'Incontro del Signore, tradizione liturgica ortodossa
